Josef Viktor Widmann, der Feuilletonredakteur bei der Berner Tageszeitung Der Bund und dem Sonntagsblatt des Bund von 1880 bis zu seinem Tod 1911, gilt als Entdecker von Robert Walser. Er publizierte am 8. Mai 1898 eine Auswahl von Gedichten des damals 20-jährigen Walser unter dem Titel Lyrische Erstlinge. Fortan begleitete und förderte er seinen Schützling, indem er dessen Werke regelmäßig rezensierte, auf seine verstreuten Publikationen hinwies und ihn immer wieder im eigenen Blatt publizierte. Walser wendet sich mehrmals vertrauensvoll an seinen Förderer, an den er »ein vornehmes Andenken, ein liebes und lebensspendendes« pflegt, wie er 1925 in einem Mikrogramm schreibt.
Josef Viktor Widmann (1842–1911), geboren in Nennowitz, heute ein Ortsteil von Brno in Tschechien, ist in Liestal aufgewachsen, wo er mit dem späteren Nobelpreisträger Carl Spitteler eng befreundet war. Er studierte Theologie und Philosophie in Basel, Heidelberg und Jena. Nach der Heirat mit Sophie Brodbeck, geborene Ernst, zog er 1868 nach Bern, wo er zum Direktor der Berner Einwohnermädchenschule berufen wurde. 1880 wechselte er zu der Tageszeitung Der Bund, den er mit seinem Feuilleton zu einem international gelesenen und renommierten Blatt machte. Widmann engagierte sich unter anderem für den Tier- und Umweltschutz, das Frauenstimmrecht und schrieb gegen koloniale Verbrechen und die Todesstrafe an.
Widmann, selbst ein sehr produktiver Schriftsteller mit rund fünfzig Buchpublikationen, war mit zahlreichen Geistesgrößen seiner Zeit, wie Carl Spitteler, Gottfried Keller oder Johannes Brahms befreundet. Er entdeckte und förderte Kulturschaffende wie Robert Walser, Ricarda Huch, Rudolf von Tavel, Bertha Züricher oder Ferdinand Hodler. Von letzteren wurde er mehrmals gemalt. Sein Nachlass befindet sich in der Burgerbibliothek Bern und im Dichter:innen- und Stadtmuseum Liestal; die Schweizerische Schillerstiftung schenkte 2019 den Nachlass diesen Gedächtnisinstitutionen, die den Bestand seit Jahrzehnten aufbewahren.
Literatur
- Mr. Feuilleton: Josef Viktor Widmann. Hg. von Lukas Gloor, Rea Köppel, Dominik Müller und Peter Utz. Bern: Robert Walser-Zentrum 2025 (Schriften des Robert Walser-Zentrums, 7).
- Josef Viktor Widmann: »Ein Journalist mit Temperament.« Ausgewählte Feuilletons. Hg. von Elsbeth Pulver und Rudolf Käser. Bern: Zytglogge 1992.
